Cos’è la disfagia

La disfagia è un fenomeno tutt’altro che raro e può manifestarsi con l’invecchiamento, soprattutto in caso di patologie neurologiche (la “disfagia neurogena”, rappresenta il 90% di tutte le disfagie), ma anche dopo interventi chirurgici che interessano il primo tratto dell’apparato digestivo.

Si stima che la difficoltà a deglutire correttamente riguardi in Italia circa 6 milioni di persone, con punte del 20% sopra i 50 anni, del 45% tra gli over 75 e del 60% negli anziani più fragili.

Si tratta di un disturbo della deglutizione che si manifesta quando si ha difficoltà nel transito del bolo alimentare, sia solido che liquido, dall’oro-faringe all’esofago oppure tra esofago e stomaco.

In particolare, l’alterazione può colpire una o più delle quattro fasi della deglutizione.

Le fasi della deglutizione

Per comprendere la disfagia, è importante sapere che esistono diverse fasi della deglutizione. Queste sono, in sintesi:

– preparazione orale, fase che comprende tutte le modificazioni di consistenza, viscosità, temperatura e dimensioni del cibo introdotto nella bocca;

– stadio orale, inizia quando la lingua spinge il cibo (bolo) verso la parte posteriore della bocca (faringe);

– stadio faringeo, durante il quale si chiude in automatico la laringe (l’organo deputato all’emissione dei suoni), per impedire al cibo e ai liquidi di penetrare nelle vie aeree superiori e nei polmoni e di scendere invece nell’esofago;

– stadio esofageo, grazie al quale il bolo giunto nell’esofago viene spinto verso lo stomaco.

I sintomi della disfagia

I sintomi della disfagia sono molteplici, non sempre presenti contemporaneamente:

difficoltà a trattenere il cibo o la saliva all’interno della bocca,
senso di soffocamento, tosse e/o necessità di schiarirsi spesso la voce, soprattutto in coincidenza con la deglutizione
residui alimentari in bocca e possibile rigurgito di cibo dalla bocca o dal naso
voce gorgogliante, che a volte rende complesso comprendere le parole di chi ne soffre
febbre
risveglio notturno per eccessi di tosse e soffocamento
difficoltà respiratorie o calo della saturazione durante o subito dopo i pasti (la saturazione è la concentrazione di ossigeno presente nel sangue ed è un parametro misurato dall’infermiere, ma sono in commercio saturimetri per uso domiciliare)
perdita di peso non spiegata (per ridotta assunzione di cibo).

Le conseguenze più severe della disfagia

I casi più complessi possono portare a conseguenze severe, quali:

polmonite ab ingestis, perché il cibo può essere aspirato nella trachea e si possono sviluppare così patogeni nelle vie respiratorie
forte impedimento nel mangiare e bere in modo corretto, che comporta malnutrizione e disidratazione anche gravi. In questi casi si ricorre a una speciale dieta semiliquida, fino al sondino naso gastrico o alla PEG.